Em muitas cidades de pequeno e médio porte localizadas na Amazônia, houve uma intensa migração rural-urbana a partir das décadas de 1960 e 1970. Essas populações migraram à procura de melhorias nas condições de vida de suas famílias e dos serviços disponíveis nas cidades, como educação e saúde para seus filhos. No entanto, com a rapidez do crescimento urbano, essas populações acabaram por ocupar áreas sem infraestrutura para atender às suas necessidades básicas, como abastecimento de água, esgotamento sanitário e drenagem de águas pluviais. Ao mesmo tempo, se fixavam em áreas próximas ao rio, onde poderiam continuar suas atividades de subsistência e comércio.

A magnitude dessa urbanização não planejada criou bolsões de pobreza onde as populações são expostas a ameaças hidroclimáticas cada vez mais frequentes, como a intensificação de inundações, em função dos níveis dos rios (e também das marés no caso do Delta Amazônico) e falta de previsibilidade nos padrões de chuvas. Essa ocupação resultou numa população altamente vulnerável, exposta a desastres naturais, doenças por contaminação da água e do solo, presença de pragas, além de perdas econômicas. Há nessas áreas um acesso precário de infraestrutura e serviços, e ausência de políticas públicas e recursos humanos e financeiros necessários para uma mudança social e ambiental.